ولد عادل إمام في 17 مايو من سنة 1940 م، في قرية شها بمحافظة الدقهلية بمصر، وانتقل إلى حي السيدة صغيرًا ليعيش صباه هناك حيث كان والده موظفًا بأحد المصانع الحكومية.

وحصل على بكالوريوس الزراعة في  جامعة القاهرة وهو متزوج وله ثلاثة أبناء منهم رامى وهو مخرج وموسيقى، والممثل محمد إمام وابنته الوحيدة سارة.

أطلق عليه جمهوره لقب الزعيم لما يقدمه من أدوار مؤثرة في الرأي العام.

بدأ الزعيم مسيرته الفنية عام 1960 م والتحق بفرقة التلفيزيون المسرحية عام 1962م وهو لايزال طالبًا، وكان التمثيل هوايته إلى جانب دراسته كما شارك في بطولة العديد من الأفلام والمسرحيات والمسلسلات.

بدأ فى مشاركته لأدوار صغيرة لكنها لفتت الانتباه إلى موهبته كممثل كوميدى. وقدم بعد ذلك مسرحية أنا وهو فى عام 1962م فى دور دسوقى أفندى وكيل المحامى مع النجم فؤاد المهندس،ثم اشترك فى مسرحية النصابين عام 1966م على مسرح حكيم ،ومسرحية البيجامة الحمرا عام 1967. 

وتعتبر انطلاقته الفنية من مسرحية مدرسة المشاغبين التى استمر عرضها من عام 1971 إلى 1975م،ثم مسرحية شاهد مشافش حاجة التي استمر عرضها سبع سنوات، ثم الواد سيد الشغال عام 1985،وأخيرًا مسرحية بودى جارد من عام 1999 م. 

كما أصبح الزعيم النجم الأول للتليفزيون عندما قدم مسلسلات دموع فى عيون وقحة، وأحلام الفتى الطائر.

واشتهر الزعيم بأدواره الكوميدية الممزوجة بالسياسة والرومانسية ليتربع على عرش الفن في مصر والعالم العربي.